Begin november werden de nationale selecties gehouden voor de Land Rover G4 Challenge 2009. Twee mannen, Emiel Akkermans (32) en Elwin van der Gragt (43) en twee vrouwen, Gwenda Nielen (29) en Monique van den Broek (28) wonnen de zware twee-daagse strijd.
De driejaarlijkse G4 Challenge vond in 2003 voor het eerst plaats. Marc Bienemann, algemeen directeur van Land Rover Nederland vertelt: 'Eerst was er de Camel Trophy waar Land Rover groot in vertegenwoordigd was. Maar de associatie met het sigarettenmerk en het rijden door de jungle wilden wij niet meer. Daarom is de G4 Challenge in het leven geroepen, genoemd naar de vier continenten waar het de eerste maal werd gehouden. Er zit ook een verwijzing in naar het 4x4-rijden. Het is een exclusief Land Rover evenement waar het niet alleen om de auto draait maar om de totale sportbelevenis.'
Nieuw dit jaar is de samenwerking met het Internationale Rode Kruis. De prijs voor het winnende land mag het team dan ook niet zelf houden zoals eerdere jaren. In plaats daarvan doneert Land Rover een auto aan de nationale afdeling van het Rode Kruis.
Van de ruim zeventig deelnemers die op zaterdag startten waren er zondag nog zestien over. De vier geselecteerden waren daarvan de besten. Zij gaan voor Nederland naar de internationale selecties van 9 tot 13 februari in Engeland. Daar vallen er per land nog eens twee af en zullen een man en een vrouw als team Nederland gaan vertegenwoordigen in de finale van de G4 Challenge die zomer komend jaar in Mongolië wordt gehouden.

Fanatieke sporters
Ondanks twee dagen zware strijd stralen de vier geselecteerde sporters. 'Ik had het niet verwacht maar het komt wel goed uit dat ik ben geselecteerd,' grijnst Elwin. 'Ik moest namelijk vandaag eigenlijk naar het NK Adventure Racing. Ik mocht alleen weg als ik ook zou winnen!' Een uitzondering is Elwin niet. Veel van de deelnemers zijn duursporters, adventure racers of doen aan meerdere andere sporten die terugkomen in de Challenge zoals klimmen, mountainbiken en kayaken. 'Je moet wel een beetje gek zijn om hieraan mee te doen,' zegt een deelneemster.
Naast diverse sporten en tests op uithoudingsvermogen, die zelfs 's nachts plaatsvonden moesten de deelnemers ook laten zien dat ze gevoel hebben voor terreinrijden. Opvallend is dat maar weinig deelnemers ervaren 4x4-rijders zijn. Alleen Emiel heeft zelf een Defender en heeft ervaring in het terrein. Maar bijna alle deelnemers antwoorden op de vraag wat ze het leukste onderdeel van de selectie vonden: 'het autorijden'. Monique glundert over de obstakelbaan die ze moesten afleggen met een Discovery 3 V6: 'Het is wel heel gaaf als je vijftien meter hoog in de auto zit met alleen maar lucht in beeld.'
Verder moest er een Defender over een sloot worden geholpen met slechts een paar boomstammen, wat touw en een lier. Ook moest er een band worden verwisseld van de Discovery. Dat bleek nog niet zo eenvoudig: de lier voor het reservewiel zit in de kofferbak, ónder alle bagage... De deelnemers werden beoordeeld op snelheid, inventiviteit en teamwork. 'Het gaat om het resultaat maar ook hoe ze dat hebben bereikt,' legt een instructeur van de Land Rover Driving Experience uit.
Onderdeel van de selectie was een schriftelijke test in het Engels over autotechniek. 'Lastig,' oordelen de winnaars. 'Bijvoorbeeld de vraag waar een gasket (pakking) voor is. Of wat de juiste volgorde van voor naar achter is: engine, clutch, gearbox, differential. 'Ik ga de komende maanden maar eens een boek bestuderen over terreinrijden,' zegt Elwin. Verder krijgt het team een 4x4-cursus van Land Rover en zullen ze de komende maanden alles opzij zetten om te trainen voor de internationale selecties. Land Rover-directeur Biedermann is blij met de selectie. 'We hadden het sterkste deelnemersveld ooit dit jaar,' zegt hij. 'Ik ben ervan overtuigd dat we met deze selectie hoge ogen zullen gooien.'

Gepubliceerd in 4WD Automagazine no 1, januari 2009
Noot achteraf: Land Rover heeft door de economische crisis begin 2009 besloten de Land Rover G4 Challenge 2009 niet door te laten gaan.